古丈县因治城设古丈坪（今属古阳镇）而得名。古丈坪原为古仗坪。《古丈坪厅志》记述道：“译其命名之意，古则居今追昔之辞，仗则两军对敌之号，坪则王道平平，履道坦坦之谓也。 后仗作丈，取均田丈地意。”

　　战国时，古丈地区属楚。秦统一中国，置郡县，古丈属黔中郡。

　　至汉，属武陵郡（其治城设今常德）酉阳县（其治城设今永顺王村）。

　　三国时，属东吴荆州郡酉阳县。

　　自梁至隋，改属沅陵郡大乡县（其治城设今永顺老司城）。

　　至唐，属黔中道溪州（老司城）。

　　五代十国时，属楚溪州下溪州。

　　至宋，属辰州泸溪郡。至元，属保靖州地。

　　明朝时，改属永顺宣尉使。

　　清雍正五年（1727年）“ 改土归流 ”，设永顺同知治此。

　　雍正七年（1729年），永顺府于古丈坪设督捕同知，督永顺十八保捕务，有“永顺二府”之称。

　　清道光二年（1822年），建制古丈坪厅，改设抚民同知，因属苗疆要地，曾与凤凰、乾州、永绥三厅统称 “ 苗疆四厅 ”。

　　民国元年（1912年），改厅置县，定名古丈县，设县知事公署，属辰沅道。

　　1952年8月，湘西苗族自治区成立，古丈县划属其内。

　　1957年9月，湘西土家族苗族自治州成立，古丈县属之。

　　2000年，古丈县辖4个镇、11个乡：古阳镇、罗依溪镇、默戎镇、河西镇、城关乡、草潭乡、坪坝乡、野竹乡、河蓬乡、双溪乡、高峰乡、茄通乡、断龙山乡、岩头寨乡、山枣乡。总人口119202人，其中古阳镇 18061 、默戎镇 12627、 罗依溪镇 10714、 河西镇 3972 、断龙乡 11367 、茄通乡 7669 、高峰乡 8189 、岩头寨乡 3629 、野竹乡 5946 、河逢乡 5276 、坪坝乡 9578 、山枣乡 5527 、双溪乡 6435 、城关乡 4346 、草塘乡 2752、 国营高望界林场虚拟乡 3114。现在有蒙古族、回族、藏族、维吾尔族、苗族、彝族、壮族、布依族、朝鲜族、满族、侗族、瑶族、白族、土家族、哈尼族、傣族、黎族、畲族、高山族、水族、纳西族、土族、撒拉族、仡佬族、锡伯族、阿昌族、羌族、塔吉克族、京族等民族分布。 （根据第五次人口普查数据）

　　2004年，古丈县辖4个镇、11个乡。2005年，古丈县调整乡镇行政区划：将5个乡、2个镇合并设立1个乡、2个镇，设立1个乡，共减少3个乡。具体调整如下：城关乡、古阳镇合并设立古阳镇（镇人民政府驻古丈坪）；岩头寨乡、草潭乡、野竹乡合并设立岩头寨乡（乡人民政府驻野竹坪）；茄通乡、河西镇合并设立红石林镇（镇人民政府驻白鹤湾）；设立高望界乡（乡人民政府驻高望界）。截至2005年12月31日，古丈县辖4个镇、8个乡。